Latarnia uliczna wraz z konstrukcją ją podtrzymującą, ma za zadanie oświetlać ulice i chodniki, przede wszystkim nocą, ale i w czasie mgły, w miejscach, gdzie przebywać może wiele osób lub pojazdów. Zazwyczaj ustawia się je na skrzyżowaniach i wzdłuż ulic, a poza miastami np. wzdłuż autostrad, na rozjazdach oraz przejazdach kolejowych. Współczesne oświetlenie projektuje się na ogół tak, aby zmniejszyć do minimum część światła skierowaną do góry i na boki – która stanowi marnowanie energii.

W miastach latarnie instaluje się w odstępach rzędu 30 do 60 metrów, zapewniając równomierność oświetlenia. Ich liczba jest obecnie większa niż w czasach latarni naftowych.

W niektórych miastach instalowane są dodatkowe wyłączniki, zmniejszające jasność oświetlenia w czasie, gdy ruch uliczny istotnie się zmniejsza. Współcześnie unika się wyłączania wszystlich latarń.